충북 충주에서 야심 차게 진행하던 시민골프장 사업이 미궁에 빠졌다. 찬반양론에 부딪혀 좀처럼 사업이 진전되지 못하는 가운데, 올해 타당성 조사에 따라 시민골프장 사업의 미래가 결정될 것으로 보인다.

충주 시민골프장 사업

충주 시민골프장 사업은 조길형 충북 충주시장이 미래비전의 키워드 중 하나로 추진한 ‘건강도시 추진’ 공약 중 하나이다. 어린이 체육시설 확대, 40만 도시수준 수영장 확보, 어르신 건강복지관 조성 등과 함께 시민 건강을 위해 ‘시민 누구나 이용할 수 있는 저렴한 골프장’을 지어 공급한다는 야심 찬 계획이었다. 2021년에 본격적으로 발표된 본 공약은, 2022년 지방 선거에서 조 시장이 유임하며 순조롭게 진행되는 듯했다.

실제로 조 시장은 2022년 3선에 성공한 후 시민골프장을 지을 뜻을 다시금 밝혔다. 3선 성공 후 가진 언론 인터뷰에서 조 시장은 시유지에 공공 골프장 건설을 추진한다는 점. 9홀은 시간과 절차가 많이 걸리는 만큼 작은 파3 규모 골프장을 우선 추진할 수도 있다는 점 등을 밝혔다.

사실 충주 시민골프장은 조길형 시장, 그리고 그가 속한 여당(국민의힘)만의 공약이 아니라 1야당인 더불어민주당 후보도 언급한 바 있었다. 그만큼 정치권의 시민골프장 사업에 대한 의지가 강했고, 이후 2023년 예산에 시민골프장 공약 예산이 편성되는 등 사업은 날개를 다는 듯했다.

신중론과 반대론

하지만 이후 시민골프장 사업은 ‘신중론’과 ‘반대론’에 부딪쳤다. 시유지를 활용하여 공공골프장을 만들면 기존 골프장의 절반 가격으로 운용할 수 있다는 충주시의 청사진에 회의적인 의견이 고개를 든 것이다.

먼저 시민골프장의 명분 문제가 제기되었다. 시 직영사업은 주민 복리에 필요하고, 민간의 경영 참여가 어려운 사업에 하는 것이 원칙이다. 그런데 충주에는 이미 14곳의 골프장이 있기 때문에, 공공사업으로 또 다른 골프장을 만들고 운영하는 ‘시민골프장’ 사업은 명분이 부족하다는 문제가 제기되었다. 여기에 투자 대비 효과가 확실치 않다는 점. 그럼에도 가격을 낮추어 운영하다 재정이 부족해지면 결국 시비로 충당해야 한다는 위험 등도 지적되었다.

환경 논란도 불거졌다. 시민골프장 사업이 공개된 후, ‘충주기후위기비상행동’은 환경 파괴를 이유로 사업 반대에 나섰다. 특히 시유지의 산림 훼손을 문제 삼으며 매주 충주시청 앞에서 반대 시위를 벌이는 등 반대 의견을 고수했다.

타당성 조사 시작

결국, 2023년 2월, 충주시는 한발 물러섰다. 당시 조길형 시장은 시정간담회에서 “시민골프장 사업을 원점에서 처음부터 다시 살펴보겠다”, “공익적 차원으로 운영할 예정인 골프장인만큼 제로에서 100까지 모든 가능성을 열어놓겠다”, “앞으로 이 골프장이 수요가 뚝 떨어져 시민들이 시내 주변의 14개 골프장에 가서 헐값으로 아무 때나 골프를 즐길 수 있다면 굳이 안 해도 된다” 라고 발언하며 ‘신중론’에 힘을 실어주었다. 다만 “저렴한 요금에 캐디피 등도 없이 카트 하나 몰고 다니면서 즐길 수 있는 골프장도 필요해 보인다”, “용역 결과에 따라 이상적이고 타당한 방법으로 사업을 추진해 나갈 계획”이라며, 사업 포기가 아닌, ‘재검토’ 임을 분명히 했다.

2023년 10월부터 충주시는 시민골프장 타당성 조사 용역 절차를 시작했다. 타당성 조사를 통해 시민골프장의 경제성, 지역경제에 미치는 영향, 공익적 가치 등을 저울질하며 시민골프장 조성 여부를 결정하고, 최적의 사업지를 찾는 것을 목표로 한다.

시민골프장 부지도 결정되지 않았다. 현재 충주시는 수안보면 온천리 옛 스키장 용지에 9홀, 중앙탑면 창동리 시유지 일원에 18홀 규모의 부지를 계획하고 있다. 그런데 수안보 옛 스키장 용지에 시민골프장을 지으려면 산림청과의 협의가 필요하다. 산림청이 스키장에 국유지를 임대하였듯, 골프장 사업에서도 국유지 임대를 허락할지는 예측하기 어렵다.

수안보 스키장 부지에 국민체육진흥공단의 ‘에콜리안’ 골프장의 추진도 검토되고 있다. 에콜리안 골프장은 공단이 설립하고 자치단체에 이양하는 환경 재활용 사업이다. 하지만 2014년 이후 사업이 중단되었기에, 정부에서 다시 사업을 추진하는 게 먼저다. 정부가 이를 추진한다 해도 에콜리안 골프장은 쓰레기 매립장이나 유휴지에 건립하는 게 원칙이라, 수안보 용지가 이에 속하는지도 따져야 한다.

골프장 1곳당 500억원이 넘는 예산이 필요한 점도 문제다. 충주시는 타당성 조사를 통해 공모사업, 민간투자, 민관합동 개발 등 다양한 방안을 찾겠다는 방침이다.

현실의 벽

종합하면 충주시의 시민골프장 사업에 대한 의지는 여전하지만, 현실의 벽이 만만치 않다. 시민골프장이 필요하다는 여론도 있지만, 신중론이나 반대론도 만만치 않고 넘어야 할 벽도 많다. 특히 지자체에서 설립하고 운영하는 문자 그대로 ‘시민골프장’이라면 공공성이 확보되어야 하고 지속 가능한 시설임이 입증되어야 하는데 이 부분이 아직 미지수다.

결국, 충주 시민골프장 사업의 추진 여부는 이러한 의문 제기와 답변이 오갈 시민골프장 타당성 조사에서 결론이 날 것으로 보인다. 오는 7월에는 타당성 조사 중간보고회가, 결과는 10월쯤에 나올 예정이다. 7월에 열릴 중간보고회에서 시민골프장 추진 여부 및 계획이 어느 정도 결정될 것이라는 예측도 나온다.

충주 시민골프장 사업이 확정된다면 골프계로서는 반길 일이다. 지자체가 짓고 저렴한 가격으로 시민 누구나 이용할 수 있는 골프장이 등장하면 그만큼 지역 주민의 골프 접근성도 좋아지고, 예나 지금이나 비싼 그린피 문제로 시끄러운 국내 골프장에 신선한 충격이 될 수도 있으니 말이다. 하지만 지자체에서 짓고, 공공적으로 운영되는 시민골프장은 지자체가 책임질 수 있는 현실적인 계획과 운영이 꼭 이루어져야 한다. 충주 시민골프장이 현실의 벽을 넘어, 무사히 지어질 수 있을지 주목된다.

GJ 글 김상현 이미지 GettyImages